Компанията SpaceX е спечелила търг за извеждане на орбиталния безпилотен летателен апарат X-37B. Военните са избрали Falcon 9 вместо ракетата Atlas V на компанията United Launch Alliance (съвместно предприятие на Boeing и Lockheed Martin). ВВС на САЩ не навлизат в подробности защо именно на Елън Мъск са доверили секретния дрон.
От 2010 г X-37B вече е бил в околоземна орбита четири пъти с обща продължителност 2085 денонощия. Последният полет е продължил от май 2015 до май 2017 г. Апаратът се е върнал и кацнал на Земята в безпилотен режим.
По форма X-37B прилича на умалено копие на Space Shuttle. Дължината му е 8,8 метра, размахът на крилете – 4,5 метра. Създаденият от Boeing дрон всичките предишни пъти е извеждан от ULA.
Точна информация за мисията на X-37B в орбита няма. Някои източници предполагат, че той прави изпитания на технология за унищожаване на сателити или разполагане на оръжия в космоса. Други пък предполагат, че той ще се занимава с шпионско разузнаване на наземни и космически обекти. Впрочем, известно е, че X-37B тества йонен двигател с ефект на Хол, както и въздействието на средата върху различни материали в космоса.
X-37B се разработва още от 1999 г, когато стартира съвместна гражданска разработка на NASA и Boeing за ремонт на спътници. През 2004 г програмата е засекретена и предадена на военните.
