“Боинг” направи историческа стъпка в космическите пътувания, като изстреля първите си астронавти към Международната космическа станция (МКС) на борда на космическия кораб “Старлайнър”. Това е първият полет на новия космически кораб с хора в капсула на върха на ракета Atlas V, който стартира от Кейп Канаверал във Флорида.
Астронавтите Буч Уилмор и Суни Уилямс, ветерани от NASA, са на път към МКС. Уилямс ще влезе в историята и като първата жена, летяла на борда на такава мисия.
Третият опит за изстрелване на “Старлайнър” се оказа успешен, след като предишните два бяха прекратени в края на обратното броене по технически причини. Тестовият пилотиран полет е кулминацията на усилията на “Боинг” да разработи космически кораб, който да съперничи на капсулата Crew Dragon на SpaceX и да разшири възможностите на САЩ за транспортиране на астронавти до космическата станция в рамките на Програмата за комерсиални полети с екипаж на NASA.
“Старлайнър” е едва шестият тип космически кораб, построен в САЩ, който извежда астронавти на NASA в открития космос, след програмите Mercury, Gemini и Apollo през 60-те и 70-те години на миналия век, Space Shuttle от 1981 до 2011 г. и Crew Dragon на SpaceX от 2020 г.
Програмата Starliner от години е съпътствана от опасения за безопасността и забавяния, а успешната мисия ще даде на “Боинг” така необходимата глътка въздух от сериозните опасения за безопасността на неговите пътнически самолети.
Междувременно NASA иска да сертифицира “Боинг” като втори търговски оператор, който да превозва екипажи до МКС – нещо, което SpaceX на Елон Мъск вече прави за американската космическа агенция от четири години.
“Боинг” със своята 100-годишна история беше силно облагодетелстван, но програмата му изостана сериозно. Неуспехите варираха от софтуерен бъг, който постави космическия кораб на погрешна траектория при първия му тест без екипаж, до откритието, че кабината е била пълна със запалителна електрическа лента след второто изпитание.
Първият опит за изстрелване с екипаж на 6 май беше провален в последните часове поради шум в клапан на ракетата Атлас V на United Launch Alliance. На 1 юни нещата бяха още по-драматични, като изстрелването беше прекратено с по-малко от четири минути, оставащи до края на обратното броене, тъй като наземният компютър за изстрелване премина в автоматично задържане.
