Когато Томас ван Бьокел описва работата си в пространствената епидемиология, това често предизвиква объркване — някои си представят, че става въпрос за наблюдение на заболявания при астронавти. В действителност изследванията му са здраво стъпили на Земята и изучават как болестите са географски разпределени сред хора и животни.
Този подход, познат още като здравна география, е основен стълб на инициативата One Health — съвместни усилия между хуманната медицина, ветеринарната наука и екологичните дисциплини за разбиране на връзките между тези области. При зоонозни заболявания като птичия грип, които продължават да преминават от животни към хора, тези изследвания са по-актуални от всякога.
През август 2024 г. ван Бьокел бе назначен за първи председател на новооснования Институт One Health към Цюрихския университет. Неговата област все пак има нещо общо с космоса — сателитите се превърнаха в незаменим инструмент за събиране на епидемиологични данни през националните граници, като например качество на въздуха, обезлесяване и плътност на животновъдството.
„Сателитната технология е революция в нашата област на изследване“ – казва той. С тези данни изследователите могат по-добре да разбират моделите на разпространение на болестите, да изчисляват броя на животните и да следят промени в околната среда, които влияят на епидемиите.
Работата на ван Бьокел не се изчерпва с дистанционно наблюдение. Той ръководи и глобални усилия за картографиране на наличието на ветеринарни услуги — пренебрегван фактор в борбата срещу антибиотичната резистентност. В региони без достъп до професионална ветеринарна грижа често се наблюдава неправилна употреба на антибиотици при животните, което допринася за нарастващата резистентност.
В проучване за ФАО той прогнозира, че ако не се предприемат мерки, употребата на антибиотици при животни може да нарасне с почти 30% до 2040 година. При хората тенденцията е още по-тревожна: глобалната употреба може да се увеличи с над 52% до 2030 година.
„Работим с допускането, че около една трета от употребата е ненужна“, казва ван Бьокел. Мисията му е ясна: да се предотвратяват болестите още преди да се разпространят и да се намали нуждата от антибиотици.
