Агенцията за перспективни отбранителни изследвания към Пентагона (DARPA) стартира програмата „Феникс“ (Phoenix), призвана да превърне стотици отписани спътници на геостационарна орбита в източник на резервни части.
Високата цена на един спътник е обусловена от цената на неговите детайли, плюс разходите за извеждането му в космоса. В същото време, в бракуваните сателити има доста възли, които още биха поработили. Би било безсмислено спътникът да се сваля на Земята, да се използват частите му и после отново да бъде извеждан в орбита.
Както обяснява DARPA, един от важните възли е антената. Тя не само е скъпа за производство, но е тежка и обемиста, което съществено влияе на масата на спътника и респективно – на цената на неговото изстрелване.
Именно антените ще утилизира проектът „Феникс“. В комплекса ще бъде използван автоматичен апарат, условно наречен tender. Той ще има роботизирани ръце с набор инструменти за демонтиране на стария спътник.
Впрочем, замисълът съвсем не е лесен – сателитите не са проектирани да бъдат разглобявани. Така, че роботът ще трябва да умее да отвърта гайки, да реже и пробива (хм, след като се научи да реже своите спътници, роботът-моньор дали няма да опита същия номер и с чуждите?).
Освен tender, проектът предвижда наличие и на цял флот помощници – миниатюрни спътници PODS (payload orbital delivery system). Това са миниатюрни апарати, които ще се намират на борда на тендера, докато не се наложи да се захванат със съответната антена. След като се добере до някой спътник, собствениците на който са разрешили използването му за резервни части, tender закрепва двойка PODS апарата за антената, отделя я от спътника и я пуска на свободно плаване докато не потрябва. Всички операции се контролират от оператор от Земята.
Сега DARPA търси промишлени партньори, които биха могли да реализират този сложен замисъл. Агенцията разчита, че към 2015 г. ще може да се състои първият подобен експеримент в орбита – отделяне на антената от неработещ спътник с помощта на сервизен робот.
